Per i Romani, Africa indicava dapprima la provincia creata nel 146 a.C. sul territorio di Cartagine, il nord-est dell'attuale Tunisia. Il nome si è poi esteso, in duemila anni, all'intero continente.
Sono state proposte quattro ipotesi. Nessuna è dimostrata; la prima è la più accolta.
Gli Afri (o Aourigha), popolo berbero vicino di Cartagine. La parola berbera ifri evocherebbe abitanti delle grotte.
I Romani avrebbero esteso il nome di questi vicini immediati di Cartagine a tutta la regione.
Nella lingua di Cartagine, ʿafar significa «polvere» o «terra»: Africa sarebbe semplicemente «il paese».
Un'etimologia che richiamerebbe i paesaggi semiaridi dell'interno tunisino.
Il latino aprica, «esposta al sole», proposto in particolare da Isidoro di Siviglia per spiegare il clima caldo della regione.
Suggestiva, ma oggi considerata un'etimologia popolare.
Dal greco a-phrikē, «senza brivido»: una terra calda, in contrapposizione al clima della Grecia.
Riportata da Leone l'Africano nel XVI secolo; minoritaria tra gli specialisti.
Da un popolo locale a un continente di 54 paesi.
«Ifriqiya» (إفريقية) è la trascrizione diretta del latino Africa. Usato per tutto il Medioevo per la Tunisia, con l'est dell'attuale Algeria e la Tripolitania, dimostra che il nome non ha mai lasciato la regione. Nel frattempo Cartagine stessa, rifondata da Roma, era tornata a essere la capitale dell'Africa romana.
I popoli che precedettero, accolsero e frequentarono i Fenici.
Cultura preistorica che prende il nome da Gafsa (Capsa), in Tunisia. Probabili antenati dei Berberi, hanno lasciato numerosi siti archeologici.
Popolo autoctono del Maghreb da millenni, antenati degli Amazigh attuali. La loro presenza è attestata da una ricca arte rupestre.
Cavalieri d'élite dell'attuale Algeria e della Tunisia occidentale. Massinissa pesa sulla fine della seconda guerra punica; la cavalleria numida serve Cartagine, poi Roma.
Nel Fezzan (Libia), una civiltà prospera in pieno Sahara grazie a gallerie di irrigazione sotterranee (foggara), al centro del commercio transahariano.
Tradizioni fenicie e culture libico-berbere si mescolano; i matrimoni misti sono frequenti. La cultura punica che ne nasce è propriamente africana.
Baal Hammon e Tanit, giunti dalla Fenicia, assumono a Cartagine un ruolo e forme nuove; l'influenza di culti libici è discussa.
La religione →Derivato dal fenicio, il punico resta parlato in Nordafrica fino al V secolo d.C., come testimonia sant'Agostino.
Appiano descrive, vicino a Byrsa, case di sei piani; l'urbanistica punica si adatta al sito e al clima africani.
Libi, Numidi, Mauri combattono accanto a Iberi, Baleari e Galli: l'esercito riflette il radicamento africano di Cartagine.
L'esercito →Il sapere fenicio e la conoscenza locale dei suoli danno vita a una delle agricolture più produttive dell'Antichità.
L'agricoltura →
Cultura venuta dall'Oriente, radicata in Africa, aperta alla Grecia e all'Egitto: Cartagine è un crocevia.
La cultura fenicia si distingue dal mondo cananeo dopo gli sconvolgimenti dei «Popoli del mare», verso il 1200 a.C. Ha assorbito molto presto influenze egizie, poi greche. Cartagine eredita questa mescolanza e la porta in Occidente.
Secondo Agostino, alcuni contadini d'Africa si dicevano ancora «Chanani», Cananei, più di cinque secoli dopo il 146. La testimonianza è discussa: Josephine Quinn vi vede una formula retorica, e Gabriel Camps una parlata libica, poiché punicus allora significava spesso «africano».
Piccole maschere di vetro poste nelle tombe per allontanare i demoni, motivo del loto: l'Egitto è ovunque. Dal IV secolo a.C. vi si sovrappongono le influenze greche.
Il giovane di Mozia, marmo del V secolo scoperto nel 1979, riassume il problema: Melqart ellenizzato, bottino di guerra greco o commissione punica a uno scultore di Sicilia? Per Serge Lancel, Cartagine fu anzitutto un crocevia, molto permeabile agli apporti esterni.
Il mausoleo libico-punico di Dougga (II secolo a.C.) unisce tradizioni egizie e apporti greci su una terra numida. A El Hofra, vicino a Cirta (Costantina), il più importante santuario neopunico scavato mescola elementi libici e punici.
Nelle città dell'Africa romana i sufeti sono talvolta tre invece di due: alcuni specialisti vi vedono un apporto berbero.
Dei sufeti amministrano ancora città dell'Africa romana nel II secolo d.C. L'opus africanum di Kerkouane si ritrova nel Campidoglio di Dougga. Baal Hammon diventa il Saturno africano, venerato fino al IV secolo, e Tanit la Caelestis dei Romani (Marcel Le Glay).
Secondo Plinio (XVIII, 22), i libri delle biblioteche di Cartagine furono consegnati ai re numidi. Per Stéphane Gsell e poi M. H. Fantar, la sopravvivenza di una lingua semitica potrebbe aver facilitato, molto più tardi, l'arabizzazione del Maghreb.
Da una decina d'anni il DNA antico indaga le origini degli abitanti del mondo punico. I risultati, basati su campioni ancora limitati, mettono in discussione l'immagine di una popolazione giunta in massa dal Levante.
Ciò che Cartagine ha lasciato al continente.
L'eredità più duratura: il nome stesso dell'Africa viene dalla terra su cui sorgeva la città punica.
I Cartaginesi sono tra i primi esploratori delle coste atlantiche dell'Africa.
Cartagine pone le basi della città in Nordafrica; Kerkouane, a capo Bon, ne è la migliore testimonianza.
Le tecniche cartaginesi hanno trasformato le campagne del Nordafrica.
Agostino d'Ippona (354–430), berbero romanizzato, riferisce che il punico si parlava ancora nelle campagne, più di 500 anni dopo la caduta di Cartagine.
Verso il 500 a.C., 60 navi e 30 000 coloni lungo la costa atlantica. Il racconto descrive dei «gorilla», probabilmente scimpanzé o gorilla, e una montagna in fiamme.
Decisa da Cesare, la rifondazione di Cartagine si realizza sotto Augusto (29 a.C.). La città torna a essere una delle più grandi dell'Impero, capitale dell'Africa.
La parola araba إفريقية, che designò la Tunisia medievale, trascrive direttamente il latino Africa.
Il sito di Cartagine, nella periferia nord di Tunisi, è iscritto nel patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1979.
Annibale, nato a Cartagine, guidò un esercito in gran parte africano contro la più grande potenza europea del suo tempo.
